En France, la balnéothérapie regroupe l’ensemble des soins corporels dispensés en eau minérale ou thermale. Il s’agit d’une discipline rigoureusement encadrée, qui fait l’objet de recommandations et de suivis médicaux, souvent distinguée de la simple activité de bien-être en spa.
Les prescriptions de balnéothérapie s’inscrivent fréquemment dans un cadre médicalisé, notamment dans le cadre des affections de longue durée, des suites d’intervention chirurgicale, ou encore en complément de programmes de rétablissement physique ou psychologique. En 2022, la France comptait plus de 600 000 curistes bénéficiaires d’une orientation médicale (chiffres du Conseil national des établissements thermaux – CNETh).
Le médecin traitant joue un rôle central. Interlocuteur clé dans le parcours de santé, il évalue la pertinence d’une orientation vers la balnéothérapie lors de pathologies chroniques, récidivantes ou en convalescence.
Selon le baromètre thermalisme 2023 de Thermes France, près de 65 % des prescriptions de cure thermale ou de programme de balnéothérapie médicalisée sont adressées par les médecins généralistes. Cette proportion en fait la spécialité de référence pour les orientations initiales.
La rhumatologie est la discipline médicale la plus concernée par la balnéothérapie, notamment pour la prise en charge de l’arthrose, des douleurs rachidiennes et d’autres affections musculo-squelettiques.
Ainsi, les rhumatologues prescrivent la balnéothérapie dans des protocoles personnalisés, souvent en complément de médicaments ou de rééducation classique. Il n’est pas rare qu’ils orientent également vers la kinésithérapie aquatique.
Spécialistes du handicap et de la récupération fonctionnelle, les médecins MPR recourent volontiers à l’eau comme environnement thérapeutique, notamment pour :
L’environnement protégé de l’eau chaude diminue l’effet du poids corporel, facilite les gestes et limite la douleur, ce qui permet de travailler plus vite et efficacement la mobilité et la coordination.
En 2021, la Fédération Française de Rééducation indiquait dans son rapport qu’au moins 30 % des patients pris en charge pour récupération motrice lourde bénéficiaient d’un volet balnéothérapie dans leur parcours de soins globaux.
Dans certains cas, notamment pour des affections dermatologiques chroniques comme le psoriasis, l’eczéma ou certaines dermites, la balnéothérapie sous surveillance médicale offre une alternative ou un complément aux traitements classiques.
La prescription comprend généralement des bains, pulvérisations, douches filiformes et soins topiques adaptés.
Les affections des voies respiratoires et des muqueuses trouvent également un terrain privilégié dans la balnéothérapie, en particulier en station thermale.
Selon les analyses du Groupe Thermalisme ORL (Revue de Médecine Interne, 2020), la balnéothérapie (notamment les inhalations, humages, douches nasales) réduit la fréquence d’infections ORL chez près de 60 % des enfants suivis en cure.
Les troubles anxieux, les états de stress post-traumatique ou les épisodes dépressifs légers trouvent un appui reconnu dans les cures associant balnéothérapie, relaxation et psychothérapie.
La prescription reste encore rare, mais elle gagne du terrain, notamment dans le cadre de la santé mentale globale et du retour au travail après burn-out.
Comme tout acte médical, la balnéothérapie connaît des limites et des contre-indications, évaluées par le prescripteur avant toute orientation :
Le médecin prescripteur adapte toujours l’indication à la situation personnelle, en lien avec le médecin du centre thermal ou balnéothérapeute.
L’intégration de la balnéothérapie dans le parcours de soins fait appel à la collaboration :
La prescription se formalise souvent via un formulaire spécifique, comportant des indications précises sur le motif, la durée, le type de soins et le suivi attendu (décret n° 2009-930 du 29 juillet 2009 sur l'organisation des soins thermaux).
Le patient curiste bénéficie d’une évaluation initiale, d’un suivi durant le séjour et d’une synthèse médicale pour son médecin traitant au retour.
La prescription de la balnéothérapie émane d’une vaste palette de médecins, mobilisant tour à tour les compétences du généraliste, du spécialiste d’organe et du médecin de réadaptation. Désormais, les protocoles associent fréquemment balnéothérapie, kinésithérapie, accompagnement psychologique et éducatif, au sein de parcours de soins coordonnés.
L’avenir de la balnéothérapie passera par des indications de plus en plus ciblées, des preuves renforcées par la recherche clinique, et une coopération accrue entre médecine de ville et structures thermales. Le dialogue entre médecin, patient et équipe de balnéothérapie demeure, aujourd’hui comme hier, le pilier d’un soin individualisé et durable.